Jeune orpheline, Baya aime dessiner des robes inspirées des magazines de mode qu’elle trouve dans la ferme algérienne où elle travaille avec sa grand-mère. Trois ans plus tard, en novembre 1947 – à la veille de ses seize ans –, elle assiste au vernissage de sa première exposition à la galerie Maeght, à Paris, entourée des plus grands intellectuels et artistes de l’époque.
Dans une France qui se remet à peine de l’occupation nazie, le statut de l’Algérie divise violemment l’Assemblée nationale depuis un massacre dans l’Est algérien qui fait honte à la France. Baya, qui incarne dans ce tumulte une figure de l’espoir, se voit confier une délicate mission diplomatique. Présent au vernissage, Camus verra en elle « une princesse parmi les barbares ».
Dans ce récit, Alice Kaplan dévoile les rouages du destin extraordinaire de Baya : vouée au statut de bonne à tout faire dans l’Algérie coloniale, l’adolescente sera propulsée au rang de célébrité ; toujours inattendue, éblouissante, elle inspire aujourd’hui encore de nombreux artistes.
Alice Kaplan, écrivaine et historienne, enseigne la littérature française à l’Université Yale. Elle a consacré plusieurs ouvrages à la vie littéraire de la France de l’après-guerre : son enquête sur le procès Brasillach (Intelligence avec l’ennemi) s’appuie sur des archives juridiques inédites. Après En quête de L’Étranger, qui revient sur l’entrée en littérature d’Albert Camus, et son premier roman, Maison Atlas, Alice Kaplan signe avec Baya ou le grand vernissage le dernier volet de sa trilogie algérienne.